益子、器とおいしいものの旅。

窯入れ前の器たち


秋晴れの、気持ちのよい平日。
陶器の産地として有名な栃木県は益子まで、家族でドライブに出かけました。

...じつは私、20代の頃、かれこれ6年くらいでしょうか、
陶芸を志していた時期があったのです。
当時、銚子の有名な師匠のもとまで、月に2〜3度、
特急しおさい号に乗って習いに出かけていました。
陶芸は、土練り3年...とか云われますが、実に難しくて、
傍で見ていると、いとも簡単そうに回しているろくろも、最初は思うようにいかず、
ろくろの台の真ん中に土を置くことさえ難しかった...というのを覚えています。
初めてじょうずに湯のみが焼けたときは、嬉しくて、
帰りの空いた車内で、新聞紙に包んだ湯のみをゴソゴソと取り出しては、
ためつすがめつ眺めていた...という記憶があります(笑)


まぁ、私の陶芸話はともかく、そんなわけで、器が好きで、
当時はよく、益子や笠間などの身近な産地には、よく出かけていたものです。
いまの仕事が忙しくなってからは、すっかり足が遠のいてしまい、
今回、15年ぶりくらいの益子探訪...というわけです。


いちばん行ってみたかった場所


最近も、何度か「うつわ」にまつわるイラストの仕事をさせていただく機会があり、
そのたびに、産地の情報が入ってくるのですが、益子の変貌ぶりには驚くばかり。
ずいぶんお洒落な雰囲気になったのですね。
オーガニックな食材をつかった素敵なカフェも、たくさんできている様子で、
行ってみたいお店がいくつもあって、迷ってしまうほど。
どのお店も、素材と器にこだわっているのが特徴的。

なかでも、ものすごく心が揺さぶられたのが、今回お昼ごはんをいただいた
「starnet」というお店です。
益子駅からは、歩くと30分ほどの、須田ヶ池のほど近くで、
器のギャラリーやショップをはじめ、レストランやホールも併設されています。

山の食堂というタイトルがすき　/　この赤い実黒い実、なんだろう


早めに家を出たつもりでも、益子に到着する頃には、お昼をとっくにまわり、
器さがしよりも、まずさきに腹ごしらえ...というわけで、
こちらのスターネットに併設されている「山の食堂」へむかいました。
地図を見ながら、ゆっくりと車を走らせたつもりですが、…行き過ぎました。
もう一度、来た道を戻ってみると、車が入るのにギリギリくらいの、とても細い坂道があり、
ちいさな白い看板が立っているのを発見。...冬場は大変そうな場所です。
それでも、この坂を上るとどうなっているのかな、と思うとワクワクします。

素敵な調度品が、ほどよい空間のなかに佇んでいます　/　窓から木漏れ日　/　奥にキッチン


「山の食堂」に入ると、いちばん奥まった席に案内していただきました。
大きなガラス窓からは、外の自然が一望できて解放的です。
ゆったりとした空間に、ほどよく、木のあたたかみのある古い家具が配置され、
凛とし、そして静かに、ゆっくりと時間が流れていくような雰囲気です。

かぼちゃと豆乳のスープ、地粉の豆パン添え　/　野菜サラダ

きょうのお昼の献立は、コースが3種類。
豆と雑穀と鶏ミンチのステーキ
平飼い赤鶏のとろとろオムレツ
無農薬大豆のとうふステーキ
...の、3種類です。
それらいずれかを主菜としたワンプレートディッシュと、スープとサラダ、
自家製アイスクリームと、かきねごし茶がつきます。

豆と雑穀と鶏ミンチのステーキのプレート


お肉はほとんどつかわれていず、こちらで採れた無農薬野菜や有機の卵など、
からだに優しい食材ばかりですが、想像以上にボリューミイです。
プレートに添えられているものは...
茄子とカブのマリネ、ポテトサラダ、大豆のフリッター、モロヘイヤの素揚げ、
そして、天然酵母のパンまたは、いろいろ米入り五分づきご飯...などなど。
野菜や雑穀だけで、ここまでバリエーションが出せることに、感激。
とくに、大豆のフリッターがおいしかった! (写真奥)これは絶対に作りたいなぁ。

デザートは、自家製ミルクのアイスクリームと、米粉のカステラ、りんごのコンポート。別腹。

外観はこんなかんじ

器探しの旅に来たはずが、腹ぺこにはかえられず、
まずは、おなかをみたすところから始まった益子の旅ですが、
こんな素敵なお店にめぐりあえて、幸先がよさそうです!
「山の食堂」では、お料理に実際に使用している自家栽培の野菜や、
天然酵母のパン、クッキーやお煎餅などのお菓子も買うことができます。
そして、こちらの食堂だけでなく、山を下ったところのスターネットのショップでは、
調味料や、作家ものの器などなど...も買うことができるので、そちらももちろん物色。
スターネットは、とっても広い敷地のなかに、いろいろな建物があり、
そのひとつひとつを愉しむことができるので、一箇所でずいぶん堪能できてしまいます。

ヤギが近づいてきたよ　/　振り向きざま、笑顔　/　草を食むヤギ

お散歩道を下って行くと、田園風景がひろがり、ヤギもお出迎え。
妙に人懐っこいヤギは、柵のそばに立つと、すぐに近寄ってきます。かわいい。
思いがけず、ヤギさんに出会えたことも嬉しい、きょうの旅です。


益子といえば　/　小首をかしげるタヌキとツーショット


おなかがいっぱいで、いい気分だし、もうやり残したことはないのですが、
そもそも、益子に器探しの旅に来たからには、共販センターのあたりへ戻り、
そこから器ロード(というのかどうかは不明)を歩いて、宝探しです。
...とはいえ、平日だし、益子の陶器まつりにはまだ早いし、というわけで、
きょうの益子はずいぶんと閑散としていました。
その分、ゆっくりと器を堪能できるのはいいのですが、あの活気も欲しいところですね。

それにしても、益子のシンボルのような、このタヌキさま。巨大ですね。
私が並んでうつっているのが、巨大タヌキの左脇の瓶の下あたりに2匹並んだ
笠の黒いほうのタヌキなので、どれだけ巨大か一目瞭然(笑)
...どうでもいいけど、この写真、あまり掲載したくはなかったのですが、
益子らしさが出ないかなぁ...と思い、やむを得ず掲載しました。
なんだか、突然、ガクッとなるような気がするのは私だけなのかしら。

でも、この民藝チックなところも、また益子の魅力。
まさに、洗練されたカフェ風益子と、土の香りのする民藝風益子の、夢のコラボ。

...なんて悪態ついてるけど、そんな民藝な味わいも、いままた新鮮な気がして、
北欧の器などとあわせて、アクセント的に使ったら素敵だなぁ...
なんて思っているところです。
あの、益子焼特有の、こっくりとした飴色がいいのです。


それにしても、お店の数々も、ずいぶんと洗練されていて驚きました。
もちろん、昔ながらの伝統的な益子焼を扱うお店もありつつ、
作家ものを中心に、粉引きや、黄瀬戸の器を主に扱うお店も多く、
なかなか、見応えがありました。
断捨離したばかりで、これからは闇雲に器を増やさないように心に誓ったため、
本当に気に入ったものを、少しだけ買いました。

これから、お料理をつくるたびに、少しずつ活躍の機会を作ってあげようと、
いまから、なにを盛りつけたら似合うかな...と、妄想してはワクワクしています。

おいしいお料理にも、そして、素敵なうつわとの出逢いもあって、
とても愉しい益子の旅でした。